De WTA Tour heeft haar al als "inactief" aangemerkt, maar Venus Williams speelt weer op professioneel niveau tennis.

Venus Williams vierde haar overwinning als op één na oudste speelster in de geschiedenis van het professionele tennis met de nodige zelfspot. De 45-jarige won voor het eerst sinds augustus 2023 een enkelspelwedstrijd op de WTA Tour en grapte na afloop over haar motivatie voor haar opmerkelijke comeback.

"Ik moest gewoon terugkomen voor de verzekering. Ik moet mijn uitkering terugkrijgen, dus ben ik weer gaan trainen," zei de Amerikaanse na haar 6-3, 6-4 overwinning op Peyton Stearns, die 22 jaar jonger is dan zij. "Ik ben altijd bij de dokter, dus ik heb deze verzekering nodig."

Alleen Martina Navratilova was ouder ten tijde van haar overwinning op de WTA Tour, waar ze in 2004 op 47-jarige leeftijd een wedstrijd won. Tot een week geleden stond Williams nog op de WTA-lijst als "inactief"; momenteel staat ze niet eens op de wereldranglijst. Afgelopen zomer moest de voormalige nummer één van de wereld een baarmoederoperatie ondergaan en kampte ze met herhaaldelijke blessures. Nu speelde ze haar eerste enkelspelwedstrijd in 16 maanden.

In een humoristisch interview op het veld sprak Williams over de bijzondere uitdagingen van haar terugkeer op die leeftijd. Ze bevestigde ook haar verloving met de 37-jarige acteur Andrea Preti, die op de tribune zat.

"Hij had me nog nooit zien spelen," zei ze, tot groot plezier van het publiek. "Hij moedigde me aan. Ik wilde het gewoon allemaal loslaten en ontspannen. Weten jullie wel hoe moeilijk het is om te tennissen? Je hebt geen idee hoeveel werk je erin steekt. Het is een baan van negen tot vijf, alleen ren je de hele tijd, til je gewichten, val je dood en doe je het de volgende dag weer."

Williams is een van de grootste tennisprofessionals uit de geschiedenis. In haar meer dan 30-jarige carrière heeft ze zeven Grand Slam-titels in het enkelspel gewonnen, 14 dubbeltitels met haar jongere zus Serena Williams en twee titels in het gemengd dubbelspel. Ze is ook viervoudig Olympisch kampioen.

De dag voor haar enkelspel won ze ook het dubbelspel samen met Hailey Baptiste, waarmee ze een succesvolle comeback maakte op de tour. "Mijn koningin," schreef voormalig nummer één van de wereld Naomi Osaka na haar overwinning op X, met een kroon-emoji. "Venus, wat een kampioen," feliciteerde tennislegende Billie Jean King in een speciaal opgenomen video. "Je speelde prachtig, fantastisch."

In Washington neemt Williams het nu op tegen de als vijfde geplaatste Poolse Magdalena Frech. Ze heeft zich in ieder geval ingeschreven voor het gemengd dubbeltoernooi met haar landgenote Reilly Opelka op de US Open in augustus en heeft onlangs haar oog laten vallen op een mogelijke deelname aan het enkelspel, waarvoor ze een wildcard nodig heeft.

"Er zijn geen grenzen aan excellentie. Het gaat erom wat er in je hoofd omgaat en hoeveel je erin kunt stoppen," zei Williams na haar overwinning in de eerste ronde. "Als je mentaal, fysiek en emotioneel werkt, kun je resultaten boeken. Het gaat er niet om hoe vaak je valt. Het gaat er niet om hoe vaak je ziek of geblesseerd bent. Als je erin gelooft en werkt, is er een kans."